Les maisons sur l’Agout

Point phare de la ville de Castres, c’est incontournablement le site à visiter.

A la fois d’apparence identique dans leur organisation, ce sont leurs particularités qui créent une carte postale si colorée et donnent aujourd’hui tout son cachet à la ville.

Conservées et toujours mises en valeur par la ville, ces vieilles maisons datent du Moyen Age.

A cette époque, l’activité économique était fortement liée à l’exploitation de la rivière Agout. Elle a longtemps fait la richesse de Castres et affirmé sa vocation industrielle avec le textile.

Au XVIIe siècle les vieilles maisons sur l'Agout étaient les demeures des tisserands, teinturiers, tanneurs, chamoiseurs et parcheminiers qui travaillaient la laine, le cuir et le papier grâce aux caves s’ouvrant directement sur la rivière et sur des lavoirs.

Au fil de l’eau, une succession d’entrées voutées nous laissent percevoir des escaliers qui faisaient le lien entre la rivière et la cave.

Après avoir nettoyé et rincé les peaux dans l'Agout, les artisans les déposaient dans les cuves remplies de chaux dans les caves pour faciliter l'extraction des poils.

Puis le rez-de-chaussée de la bâtisse s'avance sur la rivière grâce au système d’encorbellement typique de l'architecture médiévale. Aujourd’hui ce sont des poutres métalliques qui soutiennent les maisons au dessus de la rivière.

Cet étage correspondait aux appartements des ouvriers puis ceux des maîtres.

Aux deux derniers étages, se trouvaient les séchoirs, souvent haut de plafond afin que les cuirs ne traînent pas par terre. Sous les toits, le deuxième séchoir largement ouvert laissait entrer la lumière et l'air.

Ces maisons, appelées aussi «la petite Venise» séduisent avec leurs façades en bois brut ou coloré, pour d’autres ce sont des briques ocres ou encore les poutres apparentes. Dès les beaux jours, les balcons et les terrasses se couvrent de fleurs. Enfin à la nuit tombée, elles se parent de nouvelles couleurs pour le plaisir des photographes.

Fiertés de Castres, on les retrouve sur de nombreux objets souvenirs. Elles ont même fait partie du maillot officiel de l’équipe de Rugby du Castres Olympique.